कहानी की किताब

एक बड़ा शेर बाओबाब के पेड़ की छाँव में सो रहा था, तभी एक नन्ही चुहिया, अपने गालों में एक बीज दबाए घर लौट रही थी, उसकी नाक के ऊपर से ही दौड़ गई।

शेर एक दहाड़ के साथ जागा और अपनी विशाल पंजे को उसकी पूँछ पर रख दिया। "अब मैं तुम्हें खा जाऊँगा क्योंकि तुमने मुझे जगाया," उसने गुर्राकर कहा।

चुहिया काँपती और चूँ-चूँ करती रही। "ओह कृपया, महान शेर, मुझे मत खाइए! मैं केवल एक नन्ही-सी चीज़ हूँ, आपके पेट का एक कोना भी नहीं भरूँगी। मुझे जीवनदान दीजिए, और कभी, शायद, मैं आपकी मदद कर सकूँ।"

शेर ने पंजा उठाया। वह इतनी जोर से हँसा कि उसके ऊपर पत्ते हिलने लगे। "तुम? मेरी मदद? कितनी छोटी, मूर्ख प्राणी हो तुम। जाओ। इस विचार ने मुझे खुश कर दिया।"

चुहिया ने नमस्कार किया और अपने बिल की ओर भागी, और शेर के मन बदलने से पहले ही ओझल हो गई।

कई दिन बीत गए। एक सुबह शेर गहरे जंगल में शिकार करने गया और उस भारी जाल को नहीं देख पाया जिसे शिकारियों ने पेड़ों के बीच बिछा रखा था। रस्सियाँ उसके चारों ओर कस गईं। उसने दहाड़ी और छटपटाया, परंतु जितना संघर्ष करता, जाल उतना ही और कसता जाता। अंत में वह हाँफता हुआ निश्चल पड़ा रहा, और उसकी दहाड़ें पूरे जंगल में गूँज उठीं।

बहुत दूर, नन्ही चुहिया ने सुना। उसे वह बड़ी पंजा याद आ गई जो उसकी पूँछ से उठी थी, और वह आवाज़ की ओर दौड़ी।

जब वह शेर के पास पहुँची तो उसे अयाल से लेकर पूँछ तक बँधा पाया। वह डरने के लिए नहीं रुकी। वह एक रस्सी पर चढ़ी और कुतरने लगी, उसके तेज़ दाँत लगातार काम करते रहे। उसने एक रस्सी कुतर दी, फिर दूसरी, फिर तीसरी। घंटे-दर-घंटे वह काम करती रही, जब तक कि अंत में जाल खुल नहीं गया और शेर मुक्त हो गया।

वह उठा और अपनी खाल से धूल झाड़ी। उसने अपने पैरों के पास के नन्हे प्राणी की ओर देखा, और उसकी आँखें कोमल थीं।

"नन्ही चुहिया," उसने कहा, "मैं तुम पर हँसा था। मैं ग़लत था। अब मैं देखता हूँ कि एक छोटा मित्र भी एक महान राजा को बचा सकता है।"

चुहिया मुस्कुराई, और सूरज उगने के साथ ही वे दोनों जंगल के किनारे तक एक-साथ चले।

दया कभी व्यर्थ नहीं जाती, चाहे वह कितनी भी छोटी क्यों न लगे।